- 恋姫†無双～ドキッ☆乙女だらけの外史演義～ 25
67 ：清涼剤 ◆q5O/xhpHR2 [sage]：2011/04/29(金) 21:50:31.38 ID:BSw04si+0 - やっぱり帰宅＝時間ぎりぎりでしたｗ
さて、２２時から『無じる真√N65』の投下を開始します。３５分割になる予定です。
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68 ：無じる真√N65（1/35）[sage]：2011/04/29(金) 22:01:38.86 ID:BSw04si+0 - 少女の悲鳴と少年の嘲笑が入り交じっていた室内が急に沈黙に包まれる。
彼女の主、北郷一刀が矢を受けて仰向けに倒れていた。
それをどこか爽快感すらあるかのような表情で見下ろしている少年、左慈。
少年の笑い声は賈駆の中の憤怒の炎を焚きつけていた。
「あんた、よくも……月だけじゃなく……」
「ふん。英傑と同様の死に方ができるのだ、こいつも文句を言うこともあるまい」
「ふざけるんじゃないわよ！ ボクの大切な人たちを傷つけて、あんたなんか絶対に」
賈駆の叫びを遮るように左慈が彼女の腕を掴む。
左慈は賈駆を引き寄せながら侮蔑の感情を表に出し、じろりと彼女を睨み付ける。
「倒せるとでも思っているのか？」
「離しなさいよ！」
「なんだと？」
怪訝そうな表情で顔をのぞき込んでくる左慈に思いっきり嫌悪の感情を込めた言葉を投げつける。
「あんたごときに触れられたくないのよ！ 離せ！」
「ごときだと？ 木偶が舐めた口を――」
左慈は怒気を含めた言葉を言い切る前に硬直した。何故なら、その脇腹に刀が深々と突き刺さっていたからだ。
賈駆は驚愕に満ちた表情を浮かべる左慈に蔑むような視線を向ける。
「馬鹿ねえ……このボクが何も考えずに挑発するとでも？」
「なんだと？ いや！ それよりも貴様、先程の矢で確実に心の臓腑を……」
左慈の脇には小刀を両手で握った北郷一刀がいた。
彼は左慈に対して不適な笑みを見せる。
「どうも俺は誓いってやつをきちっと守らなきゃいけないみたいでな」
賈駆に目配せをした一刀は刀を引き抜くと、左慈から飛び退いて彼女の方へと転がるように逃げてくる。
一刀はその際に拾い上げた張遼の羽織の下にある何かの欠片を乱雑に回収していた。
「態々拾ったようだけど、なんなの？」
「ちょっとした願掛けで持ち歩くことにしてたものさ」
「ふうん、深い意味がありそうね」
「ああ、そうだ。そして、俺を守ってくれたってわけなんだよなぁ、これが」
そう言った一刀の表情はこの緊迫した中にありながらどこか穏和なものとなっていた。
（きっと大切な約束をした記念の品ってことなのね……）
自分の知らない一面を見て内心、約束を交わした誰かが羨ましくもあった賈駆だったが、それを表に出すのは悔しいので黙っていることにした。
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69 ：無じる真√N65（2/35）[sage]：2011/04/29(金) 22:05:36.93 ID:BSw04si+0 - 「さ、行きましょ。予定外の事があったせいで、計画は変更よ」
「どうするんだよ？ 下?（ﾋ）を放置してどこに行くつもりなんだ」
「もちろん。?（ﾀﾝ）よ」
廊下に配備された白装束の群れの中を二人は駆け抜けていく。
捕まりそうになる度に一刀が庇い、刀で応戦して守ってくれていた。
「本気か？ 華雄と行き違いになったりしたらそれこそやばいだろ」
一刀が苦みの増した表情でそう言うが、賈駆は取り合わない。
「大丈夫じゃないかしら？ なんだかんだでやってくれるわよ、華雄なら」
「いや、そういうことじゃなくて、華雄は引くことを余り選ばないぞ」
「それはあながち否定できないわね」
安易に想像が可能な光景に賈駆は口元を引き攣らせる。
角を曲がると、そこを狙って挟み込むようにして白装束が襲い来る。一刀が敵に体当たりして強引に突破し、賈駆もそれに続いていく。
それでも逃亡劇は長く続かず、前も後ろも道をふさがれてしまう。
「やばいかもな……」
一刀の頬を汗が伝う。彼の身体が緊張のあまり強張っているのが伝わってくる。
賈駆はそんな彼を安心させるように首を振る。
「いえ、まだよ。ここで終わりになんてならないわ」
その言葉を裏付けるかのように白一色にそまりつつある前方に異変が生じた。
中流にある岩が川を分断するように白装束の群れが真ん中から強引に裂かれていく。
「賈駆殿！ 北郷さま！」
「みんな！」
それは街中へ配備しておいた兵たちだった。
一定の時間が経過しても戻らぬ場合、邸宅の中を窺うよう指示してあったのだ。
「お二人に変事ありきとお見受けしたため手配通り馳せ参じました！」
「すまん、助かった！」
駆けつけた兵たちに囲まれた一刀が賈駆の手を握りしめて再び走り出す。
賈駆は力強く引かれているために腕が少し痛かったがそれ以上に一刀に頼りがいを感じていた。
（こいつの背中ってこんなに大きかったかしら？）
場に似合わぬことを思い浮かべる脳漿に賈駆は恥ずかしさを覚える。
「詠、もっと走れ！ ここで無駄に戦力を失うわけにはいかないんだぞ」
「……わ、わかってるわよ、あんたこそ足手まといになるんじゃないわよ！」
二人は一層固く手を結び走り出す。
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70 ：無じる真√N65（3/35）[sage]：2011/04/29(金) 22:09:53.93 ID:BSw04si+0 - 邸宅を後にして街中へと出るが、そこには異様な光景が広がっていた。
「人が……いない？」
「それがですね。実は、ある時を境に急に何かに促されるようにして皆、室内へとこもってしまったのです」
先導する兵士が首を捻りながら答える。
「これも左慈のやったことなのか……それとも、もう一人のあいつの仕業か？」
兵士の言葉に一刀が何やら考えを巡らせ始める。
賈駆はその背中をばしっと叩くと彼の思考を中断させた。
「考えるのは後。今はさっさと逃げるべきでしょ」
「それもそうだな。とにかく城門まで行くぞ」
背後に迫りつつある白装束の集団。皆、顔を布で半分以上隠しおり、その表情からは全く感情が感じられない。
それが既に人としての尊厳のない存在であることを仄めかしているようで賈駆は寒気すら覚え、思わず一刀の手を強く握りしめる。
手のひらを通して伝わる温もりが賈駆の心を覆っていく。
不思議な安心感に身を委ねうつつあったが、それも束の間のことだった。
「城門だ！ よし、もうすぐ脱出――」
一刀の言葉を遮るように城門が開かれる。そこには白装束が群れを成してずらりと立ち塞がっていた。
「ここまできて……まさか向こうからも来るなんてな」
開かれた門からぞろぞろと行進してくる白装束たちに一刀が唇を噛みしめている。
賈駆はその間にも兵たちに指示を出す。
「あと少しなのよ……仕方ないわ、あんたは中心にいなさい。他の連中は方円陣を組んで互いに支え合いながら切り抜けるわよ。頭の中は突破のことだけを考えなさい！」
兵たちは一切の無駄を省いた動きで陣形を整えていく。
「こうなったら一か八かだ」
「残念だが、もう貴様らは詰みだ」
その声に二人は振り返る。
左慈が憎悪と敵意に満ちた表情で一刀を睨み付けていた。
いや、左慈だけではない。邸宅から追ってきた白装束も追いついている。
「完全に囲まれたって事か……」
「どうやらそのようね」
辺りを埋め尽くす、白、白、白。
先ほど一刀から受けた一太刀など実際には無かったかのように綽然としている左慈だが、その怒声が事実であることを物語っている。
「北郷一刀！ 貴様だけはこの俺自身の手で屠ってくれる！」
「詠、離れてろ！」
「嫌よ、今度はボクがあんたを守らないと」
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71 ：無じる真√N65（4/35）[sage]：2011/04/29(金) 22:15:15.59 ID:BSw04si+0 - 一刀の前に出て盾になろうとする賈駆。
放たれた矢のように素早く突っ込んできた左慈が蹴りを放ってくる。
賈駆は衝撃に備えて思わず眼を瞑ってしまう。
次の瞬間、鈍い金属音が辺りに響き渡った。
「ぐ……この衝撃、北郷一刀。貴様、英傑を引き連れてきたな！」
忌々しげな左慈の声に瞼を上げると、そこには左慈の蹴りを受け止めている女性の姿があった。
胸回りのみを隠している服、切れ込みの入った腰布に短めの藤紫色の髪。
それは大望の味方だった。
「一撃の重みがこれほどとは……貴様、呂布か！」
「この戯け！ 誰が、呂布だ」
金剛爆斧によって強引に押し込まれた左慈が後方へと飛ぶ。
女性はそこへの追撃はせず、己が得物である身の丈ほどはある戦斧を構える。
「我が名は華雄。北郷が一の家臣！」
「華雄？ どこかで聞いた気もするが所詮は価値のない木偶。その木偶ごときがどこまでも俺の邪魔をしやがって」
「私が来た以上、北郷には指一本触れられると思うな！」
ゆらゆらとただならぬ瘴気を立ちこめさせる左慈に華雄が身構える。
その姿は勇ましく、そして同姓の賈駆ですら感じる不思議な美しさがあった。
「華雄。間に合ったのか……?（ﾀﾝ）城は？」
「あの程度の城、容易く落とせるに決まっているではないか」
「……え？ 下?（下ﾋ）からの増援はどうしたんだよ」
「は？ そんなものは知らんぞ」
「いやいや、だってなあ？」
華雄の返答に困惑気味の一刀を余所に賈駆の脳裏にはようやく事態の形が出来上がりつつあった。
本来の領主に成り代わった左慈。
膨大な数の白装束。
想像以上に早く駆けつけた華雄。
それらが、賈駆の頭の中で道筋を作り上げていく。
「ふふっ、……そういうことね」
「詠、何かわかったのなら、俺にも教えてくれると嬉しいんだが」
「下?（下ﾋ）に増援なんていかなかったのよ」
「……ああ、そういうことか！」
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72 ：無じる真√N65（5/35）[sage]：2011/04/29(金) 22:19:18.18 ID:BSw04si+0 - 「おい、私にもわかるように教えろ」
手を打って納得の表情を浮かべる一刀を余所に眉を顰めた華雄が詰め寄ってくる。
「いいのよ。あんたはわからなくて」
賈駆は手を振りながらそう答える。
「いや、しかしだな。事態の把握くらいはしておかねば」
「ちぃっ！ 俺を無視しやがって、かかれ木偶ども！」
「ほら、敵来たわよ」
「絶対、後で教えろ。絶対だぞ！」
その言葉を残して、華雄が白装束の群衆へと相対する。
†
徐州でギリギリの戦いをしている一刀たち。
その一方で、冀州では置いてきぼりを受け、物語の中心から逸れつつあった少女がいた。
その少女は?城にて忙しなく仕事に追われる日々を送っていた。
北郷一刀が無言で去ってからの日々は彼女にとって過酷なものだった。
これまで彼と分担していた政務が山のように押し寄せ、一刀の抜けた穴に代役を立てることもしなければならなかった。
ただ、これまで支援してくれていた者たちが変わらずといった様子だったことだけが救いだった。
「にしても、あいつがいなくなっただけでこれか……」
度々、一刀がこの地から離れることもあったがそれは飽くまで仕事上のこと。
この軍のこと、公孫賛のことを置いて姿をくらましたのは初めてのことだった。
公孫賛は廊下を歩きながら懐に入れておいた物を取り出した。
「星がいってたのってこれだよな……」
すっかり忘れていたことを気まずく思いつつ、杯を見つめる。
これといって特徴があるわけでもないどこにでもあるような杯。でも、公孫賛には価値ある杯。
大切な思い出と共にあるのだ。
「確かに一刀の部屋にはなかったな……」
かつて、公孫賛がまだ幽州にいた頃、彼女の下で働いていた劉備が独立のために出立する前日に交わした誓い。
そのときに用いた杯がこれだった。
直ぐに杯に気がついたあたり、趙雲も大事にとっておいてあるのだろう。
「くしゅん！」
鼻をすすりながら公孫賛は辺りを見回す、廊下には人一人おらず目撃者はいないようだ。
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73 ：無じる真√N65（6/35）[sage]：2011/04/29(金) 22:23:22.05 ID:BSw04si+0 - 「……あいつが不機嫌になるのも当然だよな」
「何が当然なのですかな？」
「うわっ！ 出たぁ！」
「人を妖の類のように言わないでいただけますかな」
「……すまん。というか、さっきまで誰もいなかったと思うんだが」
いつの間にか背後に寄り添っていた趙雲に謝りつつ公孫賛は杯を見せる。
「これのことだったんだな。随分昔のような気がするよ、あの頃のことが」
「ええ。あれから随分と遠くまで来たものですな」
「ホントだよな。あの時は私の傍に居たのは一刀と星だけだったのに、今じゃ大所帯だ」
「皆、頼もしい限りで良いことです」
昔に浸っていると、廊下に風が吹き込み公孫賛は再びくしゃみをする。
「ん……なんか変だな」
「体調でも崩されたか？」
「かもしれんな……ま、いつまでもここにいるのもなんだし、そろそろ行くとするさ」
「そうですか。くれぐれも身体を大事になされよ」
趙雲と別れると、公孫賛はなおも昔を思い出していた。その中でも印象深い袁紹軍との戦の頃に至ると感慨深げに嘆息した。
「あのときも、あいつのせいで体調不良になったんだっけな……」
一刀が消えるという話を耳にして悩み続けたときは本当に生きた心地がしなかった。
「結局、一刀から詳しい事情まで聞き出せずにずるずると来てしまったんだな」
自分の行動力の無さにうんざりする公孫賛は忘れかけていたことを思い出した。
（そういえばあの時、一刀の事情を知っていそうなやつがいたな）
思い立ったら吉日とばかりに公孫賛は行動を起こす。
普段の彼女にはない動きだった。
（やはり、少し熱でもあるのか？）
余りしたことのない勢い任せな自分に苦笑しつつ、公孫賛は街中でも割と豪勢な邸宅の前へとやってきた。
中へ入ろうと扉に手を伸ばしたところで公孫賛は深呼吸をする。
吸って吸って吸って吸って……。
「は、吐き出すのを忘れてた」
気を取り直し、公孫賛はその敷地へと足を踏み入れる。
扉を開くと、すぐ近くに少女の姿を確認することができた。公孫賛は平常心を装って声を掛ける。
「あっと、その……ちょっといいか？」
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76 ：無じる真√N65（7/35）[sage]：2011/04/29(金) 22:26:54.55 ID:BSw04si+0 - 「あら、貴方がここへ足を運ぶなんて珍しいわね。どうかしたの？」
出迎えてくれたのは三姉妹の末女、張梁だった。
「ちょっと、用があってきたんだ。お前たちがいるってことはあいつもいるはずなんだが……」
「あ、白蓮さん。いらっしゃーい」
「ねえ、何かお土産はないの？」
中へ入っていくと、張角と張宝も公孫賛に気がついて声を掛けてくる。
もっとも、内容が内容だけに公孫賛からは乾いた笑みしか出てこない。
「わ、悪いな。急に思い立ってそのまま来たもんだから手ぶらでな……」
「なによ、気が利かないわね」
「うーん、残念。白蓮さんならお金もあるし、何か持ってきてくれると思ったんだけどなぁ」
「仕方ないわよ。一刀さんとは違うんだから」
「何も持たずに来ただけでこの言われようか……」
一体、彼女たちの世話役を務めていた少年がどれだけの苦労をしていたのかと思ったが、想像も及ばない程だろうということに気がついて考えるのを止めた。
張角が若干不機嫌そうにむくれて頬杖をつく。
「だって、わたしたちだって結構頑張ってるんだし偶にはご褒美が欲しいの」
「その気持ちはまあ、わからなくはないが」
公孫賛も人知れず自分へのご褒美なんてことをやってたりするので彼女たちの気持ちはわかる。
「だから、一刀の代わりに……白蓮さんが、ね？」
「いや、その……そういうのは私は……」
「…………」
「はぁ……わかったよ。後で飯でもおごってやるから、それで手を打ってくれ」
じっと口を閉ざしたままの二人に公孫賛はがくりと肩を落とす。
「やったー！ 一刀がいなくなってからご褒美も減ってたし久しぶりー！」
「じゃんじゃん、食べちゃおっと」
「お店はやっぱり、あの角に出来たばかりのとこよね」
「うんうん、ああ今から楽しみだなー」
二人が言っている店に公孫賛は覚えがあった。
（確か一品一品が結構な額だったような……富裕層ですら時折訪れる程度だったはずだぞ）
公孫賛は目的のためにとんでもない代償を支払うことを予感して冷や汗を掻く。
「……もう少し、あいつに渡す給金も見直した方がいいかな」
そのあいつのことを考えると、これも等価交換として妥当なのかもしれないと公孫賛は思った。
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77 ：無じる真√N65（8/35）[sage]：2011/04/29(金) 22:30:50.98 ID:BSw04si+0 - 「で、要件なんだが貂蝉はどこにいるか知らないか？」
「多分、知り合いの務めてる酒家にでも行ってるんじゃないかしら」
「それじゃ、その店を覗いてみるか。場所はわかるか？」
「ええ。確か場所は――」
公孫賛は三姉妹から酒家の場所を訊くと、すぐに向かおうととば口に立つ。
「あのさ、一刀はいつ戻ってくるのかな？」
公孫賛は張角の質問を聞こえなかったことにして数え役萬☆姉妹の事務所から立ち去った。
胸に僅かな罪悪感を抱いたまま公孫賛は酒家へと向かったが、そこに貂蝉の姿はなかった。
「で、代わりにお前らか……」
「なにを一人でぶつぶつと仰ってるんですの？」
「さあ？ それより斗詩ぃ！ 注文した料理まだー？」
「お、お客様。もう少しお待ち頂けますか？」
前掛けをした顔良が引き攣った笑み浮かべて応える。
「あんまり待たせるようなら……その身体でこの餓えを癒して貰おうか！」
「いやーっ！」
「何してんだこいつら……」
「ただじゃれあってるだけですわ。それより、何か用があったのではありませんの？」
「貂蝉を知らないか？」
「ああ、そういえばつい先程まではおりましたわね」
「どこに行ったかわかるか？」
袁紹は少しだけ考え込む素振りを見せると公孫賛の質問に答えた。
「確か屋台街へ行くとかおっしゃってましたわね」
「屋台街か……」
公孫賛は早速向かってみようと足を外へと向ける。
しかし、一歩を踏み出すよりも先に袁紹に引き留められてしまう。
「それよりも、ちょっとよろしいかしら白蓮さん？」
机に肘を突き、組んだ手に顎を乗せながら袁紹が公孫賛の方へと眼を向ける。
「な、なんだ、そんな怖い顔して」
「一刀さんは、まだ帰ってきませんの？」
半ば凄むような感じで迫る袁紹に公孫賛は言葉を詰まらせる。
「い、いや……それは」
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78 ：無じる真√N65（9/35）[sage]：2011/04/29(金) 22:34:11.41 ID:BSw04si+0 - 「すみません、白蓮さま。実は麗羽さま、ご主人様と行きたいところがあったそうなんです。だけど、誘う前に長期の遠征に出てしまったじゃないですか。それで、ちょっと機嫌の方が良くないんですよ」
申し訳なさそうに謝る顔良に公孫賛の胸がちくりと痛む。
彼女たちを騙し続けていることへのすまなさ、一刀が彼女たちの中で大きい存在であることを改めて実感したこと。その二つの針が彼女の胸をちくちくと刺し続けている。
「ま、そのせいであたいらはこうして姫のやけ酒に付き合わされることになってるんだよなぁ」
「猪々子！ 斗詩さんも余計な事を言わないでくださります？」
「す、すみません」
「てかさ、斗詩だって時折頬杖突きながら溜め息零してんじゃん」
「み、見てたの文ちゃん！」
「あたいはいつでも斗詩を見守ってるぞ」
「なんですの？ それでは、斗詩さんも人の事言えないではありませんの……」
「もう、麗羽さままでー！」
わいわいと盛り上がる三人を尻目に公孫賛はこっそりと店を後にする。
逃げ出したその足で公孫賛は屋台街へと向かった。
夕刻となり辺りも赤みを帯び始めており、屋台からは良い匂いが鼻腔をくすぐり空腹感を誘う。
「貂蝉はどこにいるんだよ？」
若干、空腹も相まって苛立つ公孫賛はきょろきょろと顔を動かしながら歩いていく。
暫く道を進んでいくと、前方に人だかりを見つける。
公孫賛は何事かと人を掻き分けて顔を覗かせる。
「……もぐもぐ。おいしい」
「さ、さ、これもどうぞ食べてくだされ、恋殿」
「……ん、ほくほくしてる」
「おお、これは面白いのじゃ！ よし、次は妾のを食してたもれ」
「それじゃ、お嬢さまには私が……はい、あーん」
人の輪の中心には仲良く食事を取っている呂布と陳宮、張勲に袁術の四人がいた。
よく観察してみると、彼女たちを見ている野次馬は皆、ほっこりとした顔をしている。
「なるほど。だけど、これは全然関係ないな」
「……白蓮」
背を向ける公孫賛だったがまたしても足止めを喰らうことになってしまった。
再度呂布の方へと振り返ると、彼女は公孫賛に向けて手招きをしている。
「…………折角だから一緒に食べる」
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80 ：無じる真√N65（10/35）[sage]：2011/04/29(金) 23:01:13.65 ID:BSw04si+0 - 「おお、それは名案じゃな！ ほれ、ここへ座るのじゃ」
「私はちょっと人捜しをしていてだな」
断ろうとする公孫賛だったが、周囲の雰囲気がそれを許してくれない気がして渋々同席することにした。
既に卓には多くの料理が並べられ四人は舌鼓を打っている。
「でも、良かったのか？ 私まで一緒にさせてもらって」
「…………少しでも多くの人とたべるとおいしい」
「そうですなぁ」
呂布の言葉にもっともとばかりに陳宮が頷く。
「でも……ご主人様と一緒ならもっとおいしい」
「それはどうでしょうなぁ」
「…………」
「れ、恋殿？」
「…………ご主人様がいると、おいしいよ？」
「その通りかもしれんのう……主様」
「美羽さま……寂しいんですか？」
手にした肉まんを見下ろしてしんみりする袁術の肩を張勲がそっと抱く。
気がつけばこの一席だけが異様に暗くなっていた。
「……あのさ、さっきも言ったが今人を捜して急いでるんだが」
「誰を捜してるんです？」
箸の泊まった袁術の頭をよしよしと撫でながら張勲が訊ねてくる。
「貂蝉だ。一足違いで見つけられなくてな」
「ああ、それならあっちの方へ……あら？ あれはなんですかね」
張勲が額に手を添えながら少し離れた位置にある屋台を見てそう呟く。
公孫賛もそれに釣られるようにしてそちらへ視線を向けると、何やら赤々とした灯りが見える。
「あれって、火事じゃないのか！」
急いで席を立つと公孫賛は駆け出そうとする。
「いってらしゃーい」
「お前らも来いよ！」
尚も席に居残ろうとする少女たちを連れて公孫賛は現場へと向かう。
野次馬やがっくりと項垂れた店の店主と思しき人物、逃げ惑う客と人でごった返している。
「おい！ ぼけっとしてないで井戸から水を汲んでこい！ それから、警邏への連絡も忘れずにするんだ！ あとそれから……くっ」
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81 ：無じる真√N65（11/35）[sage]：2011/04/29(金) 23:05:46.61 ID:BSw04si+0 - 「どうかなさいました？」
ふらついた公孫賛を案じる張勲たちに彼女は顔の前で手を振って応じる。
「すまんが、七乃、ねね。後の指示はお前らに任せる……」
燃え盛る炎へと近づいてから公孫賛は気分が悪くなっていた。
尋常じゃないほどの脂汗が額に浮かび、頭は巨大な金槌で殴られたかのように痛む。
火元の近くにいるからか全身が火あぶりにされたかのように全身が熱く燃え盛っている。
「……な、なんだ……この感じ」
ゆらゆらと揺れながら公孫賛は裏通りへと転がるようにしてなだれ込む。
視界は徐々に白い靄のようなものに覆われていく。
代わりに、見覚えのない光景が頭を過ぎる。そう、丁度袁紹との戦を終えた夜に見た夢のように。
（また……城が燃えて……私は……死ぬ）
皮膚が焼けただれ、肉が焦げていく感覚が身体中を走り公孫賛は悶絶する。
「ぐあっ……つ、うぅ……」
痛みを身体が勝手に受け入れていく。まるで、新しい記憶を体験した感覚込みで付け加えられるようだった。
地面に膝を突き四つん這いになるが、記憶の追加は着々と行われていく。
「なんだ……これは……黄巾に星？ それに……北郷軍……ほん、ごう？」
あらゆる事項に関する記憶が脳に刻まれたところで、公孫賛の視界は開けてきた。
気付かぬうちに滝のようにかいた汗が地面に溢れ土を湿らせている。
「そうか、そういうことだったんだな……うっ」
身体に残る拒絶反応にも近い嫌悪感によって胃液が逆流し、胃の内容物を吐き出してしまう。
「う……ぐ……っ、んっ……はぁ、あっ」
公孫賛は先程食べたばかりの料理をげえげえと口から流れ出させる。
吐瀉物が詰まりそうになり咳き込んだり、涙と鼻水がだらだらと流れ出たりと公孫賛は盛大に苦しむ。
ついには胃の中が空っぽになり胃液のみしか出てこなくなった。
「……はぁ、はぁ。な、なんなんだこれは」
口元を拭うと、公孫賛は壁に手を突きながら立ち上がる。
そして、顔を上げ本日の探し人が目の前にいることに気がついた。
「……貂蝉」
「どうやら、白蓮ちゃんもついに知ってしまったのね」
「お前、このことを……存知していたのか？ まさか、一刀も！」
公孫賛は膝が震えている脚を動かし貂蝉へと詰め寄る。
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82 ：無じる真√N65（12/35）[sage]：2011/04/29(金) 23:10:53.27 ID:BSw04si+0 - 「ええ、その通りよ」
貂蝉は眼を伏せて静かに頷いた。
「そうか。あいつは私の時のように誰かのために動こうと……」
「恐らく、そうでしょうね」
よろめく公孫賛の肩を支えながら貂蝉が頷く。
「あいつ……どうして、私には何も話してくれなかったんだ」
「ご主人様は〝記憶〟のない娘には一切教えていないわ」
「なんでだよ。自分が知っていても相手は分からない。だから、何も言わず一人でって……辛くないのか？」
「苦悩していたわよ、ご主人様も。でもね、それ以上に貴女たちが大切なのよ」
貂蝉のどこか悲しげな瞳が一刀の真意を物語っているように公孫賛には感じられた。
「数人だけを誘って動いたのも……」
「そうよ。白蓮ちゃんに迷惑を掛けたくないという感情から」
「あいつはどこまで馬鹿なんだ……馬鹿で、お人好しで……」
先程以上に瞳を潤ませながら公孫賛は鼻を啜る。
「でも……そんなあいつだから、好きで……共にいたくて……」
「……白蓮ちゃん」
「一刀に会いたい……あいつの隣にいたい……」
熱い雫は留まることをしらず何時までも流れ続け公孫賛の頬を濡らし尽くす。
胸に宿る一刀への想いが強くなる。
「……ダメだな私は。曹操や孫策のように私情を公のことに持ち込まないなんてできそうにない」
目元をごしごしと擦ると、公孫賛は微笑を浮かべる。彼女はいつの間にか力の戻っている足でしっかりと立つと、拳を強く握りしめて自分の中にある気持ちを奮い起こす。
「そもそもあいつが悪い。そうだ、そうなんだよな。うん」
自分に言い聞かせながら公孫賛が屋台街へ戻ると、炎はすっかり沈下された後で野次馬も徐々に減り始めていた。
燃え跡を横目に見ながら火事現場を通り過ぎる公孫賛。その胸にある火焔は未だ消えておらず、尚も激しく燃え盛っている。
そして、公孫賛は勢いを削ぐことなく城へと戻るやいなや諸将を集め一つの命を下すのだった。
†
華雄は方円陣の外縁の一部を務め、敵の指導者と思しき導士と向かい合うように仁王立ちしていた。
先ほど、金剛爆斧から伝わってきた手応えに反して導士が損傷を受けているようには見えない。
ただならぬ相手と悟った華雄は柄を握る両手を前腕に血管が浮かび上がるほどに力ませる。
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83 ：無じる真√N65（13/35）[sage]：2011/04/29(金) 23:15:59.13 ID:BSw04si+0 - 正面の敵が先陣を切って襲いかかってくる。
それぞれが手にする刀と槍、そのどちらも届かぬうちに華雄は上段からの一撃で斬り捨てた。
敵の血糊を受け、大地に突き刺さった金剛爆斧をそのままにして敵の落とした槍を拾い上げる。
即座に、左方から飛び掛からんとしている白装束の腹部へ石突をたたき込む。
怯んだところに円を描くような斬撃を喰らわせる。
倒れゆく屍の影から飛び出てきた白装束が小太刀を両手に襲いかかってくる。
それを冷めた瞳で見据えると、華雄は直線上に入った瞬間を狙い槍で貫く。
白装束の手から溢れ落ちる小太刀を華雄は掴みとる。
「でやあああああああっ！」
気合いのこもった叫びと共に白装束をぶらさげたまま後に続く他の白装束たちも刺し貫いていく。
串焼きのようになった槍を華雄は天高く突き上げる。
相当な重量を腕に感じながらも華雄はその槍を横凪に振り払い、そのまま投げ捨てる。
軌道上、そして放り投げた先の敵を次々と巻き込みながら槍が飛んでいく。
「何をしている。くそ、こちらの方が多勢だというのに……つかえん木偶どもめ」
苛立たしげにそう吐き捨てた左慈が白装束の頭を踏み台にして、一刀の元へと直接向かう。
華雄は荒くなる呼吸を一瞬だけとめ、上空へ向けて小太刀を投げる。
左慈が眼を向けることなく小太刀を払いのけたが、その一瞬で十分だった。
華雄は金剛爆斧を拾い直し、左慈の着地を狙う。
「言ったはずだ！ この私がいる以上、その男には手を出させぬとな！」
「ちぃっ、邪魔立てを！」
左慈が華雄の殺気を察知して咄嗟に避ける。
華雄もそれを追い、距離を詰める。
「ちょっと、華雄！ 陣形が！」
「敵の頭を取れば全てが終わる！ それまではお前の頭脳でどうにかしておけ！」
咎めの言葉も今は意味をなさない。
左慈を逃せば、一刀が危うい。それを感じ取った本能が何としても倒せと訴えかけている。
心臓は緊張と興奮で高鳴り続ける。
「いい加減にうんざりだ。まずは貴様から葬ってくれるわ！」
「来い、インチキ導士が！」
逃げをやめ反撃に出てくる左慈が一瞬で懐へ飛び込んでくる。
華雄は放たれた拳を責金部分で受ける。
柄を通して両手に衝撃が走り、軽い痺れを感じる。
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85 ：無じる真√N65（14/35）[sage]：2011/04/29(金) 23:20:29.96 ID:BSw04si+0 - 「ふ、これはまた重い一撃ではないか。やるな、貴様」
「ちぃっ！ 仕留め損なったか……まあいい。すぐにこの外史からも抹消してくれる！」
疾風のごとき蹴りが放たれる。
金剛爆斧で対処していくが徐々に蹴りの速さは増し、逆に華雄の動きは鈍くなる。
呼吸が乱れ、衝撃を幾度も受けたことで金剛爆斧を持つ手が震え始めている。
『速さが足りひん』
その一言が脳裏を掠める。
「わかっている！」
誰にともなく叫ぶと華雄は金剛爆斧を白装束の群れへと投げる。
回転しながら飛び交う金剛爆斧によって倒れていく白い塊。
それを視界の隅に捉えながら華雄は目の前の導士へと駆け寄る。
重しとなっていた得物を手放したことで華雄の動きは速力を増していく。
「素手だと？ 愚かな！ あの化け物でもないかぎり俺に素手で挑むなど」
「細かいことはどうでもよいわ！」
ごちゃごちゃと口やかましいことを宣っている顔に拳を抉り込ませる。
左慈の整った顔が歪み、振り抜いた華雄の一撃によって後方へと吹き飛ぶ。
「問答無用でぶっ飛ばしたな……華雄」
「私は意味の分からん話は嫌いなんだ！ あれこれ言われると頭痛がしてくるからな。やはり、話は率直が一番だ」
華雄は手にじんわりと浮かび上がる汗を拭い去りながら一刀の声に答える。
「いや、だからって拳で語るなよ……」
「こ、こいつ、ただの馬鹿か！」
驚愕の表情を浮かべた左慈が大地を蹴り飛ばして慣性を無視するように勢いよく突っ込んでくる。
張遼や趙雲が得物で行うよりも素早い突き。
一撃一撃の衝撃が呂布のそれをも超えている蹴り。
華雄はその全てを紙一重のところで防御していたが、攻撃を受けた箇所はじんじんと痛み、徐々に該当箇所も増えていっている。
「死ねぃっ！」
踏み込んだ回し蹴りを狙ってくる左慈。
その足を半ば強引に捉え、華雄は握力の限りをつくし逃がすまいとする。
「は、離しやがれ！」
「でりゃああああああああっ！」
叫ぶことで全身の力を滞りなく発揮させる。
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86 ：無じる真√N65（15/35）[sage]：2011/04/29(金) 23:25:37.78 ID:BSw04si+0 - 腕の筋肉を膨張させ、肩にありったけの力を注ぐ。
そうして左慈を大地に叩きつけるように真っ直ぐ振り下ろす。
しかし、衝撃が華雄の腕に伝わる事はなく拳の中の感触も消え去った。
「よもや、これ程までに力を付けているとはな……たかが端役の木偶風情が……」
息を切らせた左慈が、いつの間にか華雄から離れるように距離を取っていた。
「なんのことか知らんが、妙な術を使いおって……導士か貴様は！」
「本当に愚劣なのだな、貴様は」
「ふん！ そのような誹謗など日常的に詠から罵詈雑言を浴びせられている我らからすればどうということはないわ！」
「人を悪人みたいに言わないでくれるかしら！」
「てか、我らってもしかして俺も含まれてるんじゃないだろうな！」
それぞれ兵を上手く操っている賈駆と一刀が華雄の言葉に反応して声を上げる。
華雄はそれらを無視して、左慈だけをじっと見つめながら趙雲のように不敵に笑う。
「さあ、どうした……まだまだ、これからだろう？」
「く……っ、木偶が調子づきやがって……」
互いに肩で息をしている華雄と左慈は敵愾心を露わにして視線を交わらせる。
そこへ、喚声と共に多くの兵が城外から突入してきた。
「華雄将軍！ お待たせいたしました！」
「遅いぞ、貴様ら！」
「ちいっ、増援だと……ここに来て面倒な！」
人数での差は縮まり、北郷軍の士気は勢いよく高まっていく。
「今よ！ 戦力を前方に集中、城門の敵を挟撃！ 華雄は殿を頼むわよ！」
「ああ、わかった。さあ、来るがいい！ そこの導士のようになりたければ幾らでも相手をしてやるぞ！」
刹那の間に敵を吹き飛ばしつつ華雄は拾い上げた金剛爆斧を構える。
白装束たちは恐怖やその他一切の感情を全てなくしているのか、何の躊躇いもなく襲いかかってくる。
華雄はそれを一太刀の元に平伏させる。
そうして、前後共に白装束の撃退を続けていくうちに敵の囲いが薄くなる。
「これ以上は無理か……あの豪傑さえいなければいけたのだが、仕方ない」
その言葉を残して左慈の姿が一瞬でどこかへと消えていった。
同時に、白装束たちの攻勢も弱まり圧倒的な戦力差で北郷軍は旧知を脱することに成功した。
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87 ：無じる真√N65（16/35）[sage]：2011/04/29(金) 23:30:33.28 ID:BSw04si+0 - 好機に乗じて下?（下ﾋ）を制圧するのとほとんど同時に民衆もわらわらと姿を見せ始めていた。
「急に雰囲気も変わった感じだな……」
「まあ、いいじゃないの。とにかく下?（下ﾋ）もようやく落ちたって事よ」
「そういうことだな」
痛みと披露でボロボロの身体を引きずりながら華雄は二人も元へと歩み寄る。
「そういえば、お前たち。先ほどしていた、下?（下ﾋ）の援軍がどうのという話について今度こそ訊かせてもらおうか」
「別に知ったって面白くないわよ？ ねえ」
「だよな、華雄も興味沸かないだろ？」
顔を見合わせる二人の言葉に華雄は咳払いを何度もしながら応える。
「…………わ、私だけ仲間外れはないだろ」
「え？ なんだって？」
「だから、私だけ仲間はずれにするなと言っている！」
「なんだ。それなら仕方ないなぁ」
「にやけながら言うな……」
すっかり破顔している一刀の視線に華雄は顔が熱くなる。
「華雄もすっかりこいつに毒されたわね……」
「うるさい！ ほれ、さっさと話さんか」
「はは、そうだな。さっきの白装束が多分、ここの兵士だったんだよ」
「まさか、あのような得体の知れない導士に従っていたというのか？」
「俺は実際に術で操られてる兵士ってのを見たことがあるからな。それで、左慈の奴はそっくり下?（下ﾋ）の戦力を奪ったんだろう。元々は何か理由があったようだけど、その兵を俺たちに差し向けてきたってことだ」
「なるほど。それで、下?（下ﾋ）から?（ﾀﾝ）への増援がなかったというわけだな」
わかってみると非常に単純な話だった。
「増援が無ければ、あんたがこっちに来るのも自然と短時間で可能になる」
「つまり、左慈がここを利用しようとした時点で俺たちは結構有になってたんだな」
腕組みした一刀が嬉しそうに笑っている。華雄もその顔を見ているだけで不思議と気分が良くなる。
「でも、あんたは死にかけたけどね」
「あ、あはは……あれは本気で焦ったよ。今でもちょっと冷や汗が出る」
「……危なかったな」
「ああ、本当にな。……実は城門まで来たときもやばかったんだよ。あそこで華雄が現れてよかった。ありがとな」
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88 ：無じる真√N65（17/35）[sage]：2011/04/29(金) 23:35:41.75 ID:BSw04si+0 - 「む。気にするな、私は自分の役目を全うしただけだからな」
大切な主人を守るという何よりも優先されるべき役目。
華雄はそれを破らずにすんだことに対する幸福感を胸の内に治めるのだった。
†
西涼連合との正面からの衝突を乗り切った曹操軍は更に軍を進めていた。
涼州の中頃まで既に軍は食い込み陣を敷いていた。
全軍の士気を衰えさせないよう、各将に命じたところへ、夏侯淵らが合流を果たした。
そのまま追撃に出ると武官たちが思うのに反し、曹操は全軍を停止させ、文官たちはそれに異論を挟まなかった。
暫くの間、韓遂軍に対するようにしかれた陣の中では食事は普通に振る舞われ、乗馬や射撃の訓練に明け暮れる日々が続いた。
武官たちも初めは理由もわからぬまま従っていたが、兵たちの戦意が高揚するにつれて落ち着きを無くしつつあった。
中でも夏侯惇は部下の思いもわかるが故に一層身体を持て余していた。
「一体、華琳さまは何をお考えなのだろうか……なあ、秋蘭はわかるか？」
「私か？ まあ、今はもう予測も付いているが姉者に伝えられていないということはまだ知る必要がないのだろう」
「教えてくれてもよいではないか」
「もうすぐわかるさ」
弓箭の訓練を終えたばかりなのに夏侯淵は汗を全然かいておらず涼しげな顔すら浮かべている。
そのまま夏侯惇がうんうん唸りながら歩いていると、許緒がやってきた。
「春蘭さま、軍議があるから来るようにって」
「わかった。すぐに行くぞ。秋蘭」
「どうやら、疑問の答えもでるようだぞ、姉者」
「そうか。ま、まあ、別に気になどしていなかったからな。あれくらいわからなくとも別段問題ないわけだからな」
そう答えながらも自然と歩幅が大きくなり、歩調も速まっていることに夏侯惇は気付いていなかった。
幕舎へと足を運んだ夏侯惇にようやく事情が伝えられることとなった。
「恐らく、もう予測できてる者もいるでしょうけど、頃合いを見て兵を動かすわ」
「とうとうですか。待ちくたびれましたよ」
「ふふっ、それなら春蘭には思い切り暴れて貰いましょうかね」
「お任せください」
曹操の期待に満ちた言葉を受けて夏侯惇は胸がいっぱいになる。
「それで、今後の流れですが……」
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90 ：無じる真√N65（18/35）[sage]：2011/04/29(金) 23:40:44.29 ID:BSw04si+0 - 「あのう……」
咳払いをして発言を始める郭嘉におずおずと許緒が手を上げる。
郭嘉は説明を中断すると、許緒の方を見る。
「どうかしましたか？」
「これからもいいんですけど、これまでは一体なんだったのかなって」
「ああ、そうでしたね。こちらだけで話を進めていましたので説明が足りませんでしたね。すみません」
「季衣にもわかりやすく説明してあげなさい。風」
「え？ 風がするのですか？ 別に構いませんが……ええと、皆さんよろしいですか？」
「おう！」
「おやおや、春蘭さまのお返事が一番元気がよいですねー」
「む？ そうだったか」
「ああ、姉者らしい良い返事だぞ」
「なんだか照れるな」
頭を掻きながら照れ笑いを浮かべながら夏侯惇は程昱の説明に耳を傾ける。
「風と秋蘭さまで奇襲を掛けて西涼連合の戦力を削ぎ、同時に糧食も絶しました。これにより、涼州兵の多くは韓遂さんの軍へ逃げ込みました」
「それは確実なのか？」
「はいー、追いかけて確認したので間違いありません」
「うむ、それは私も保証しよう」
夏侯淵が捕捉するようにそう言った。
程昱はそれに対して軽くお辞儀をすると、説明を続けていく。
「普通の軍でしたら、逃げ帰ってきた部隊を回収して撤退なら撤退ですたこらさっさと逃げられますよね？」
「うん、そうだよね」
「ですが、西涼連合は連合と銘打つだけあって少々統制するには難しい人たちなんですね」
「気難しい奴というのは真に迷惑だな……む？ どうして私を見ておるのだ」
「いや、別になんでもないですよ。ねえ、秋蘭さま」
「そうだな。気難しいところがあった方が姉者はよい」
許緒と夏侯淵の会話内容の意味が把握できないことを気にしつつも夏侯惇は程昱の説明へと意識を戻す。
「そこで、こちらも人馬に休憩を取らすという名目で足を止めることにしたんですね」
「そっか、追い込みすぎると必死になるから逃げられちゃうけど、余裕があれば少し休むんだ！」
「おおっ！ 季衣ちゃん、正解ですよー。ぱちぱち」
「えへへ……」
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92 ：>>91thx！訂正：無じる真√N66（19/35）[sage]：2011/04/29(金) 23:46:46.29 ID:BSw04si+0 - 「き、季衣」
拍手する程昱に照れている許緒の服を夏侯惇はこっそりと引っ張る。
「なんですか、春蘭さま？」
「ど、どういう意味なのか説明してくれんか？」
「姉者……後で補足説明くらいなら私の方でやるから風の話を聞いてはどうだ？」
「む、それもそうだな。すまんな、季衣」
許緒から離れると、丁度程昱の説明の続きを始めるところだった。
「兵の統制を取るために制止した韓遂さんたちですが今はこちらの動きを見ているはずです。そこで陣内にこもり続け、情報統制も行い進軍の意思がないように装いました」
「なんでまた、そのような面倒なことを？」
「そうすることで、少しでも長く留まらせ、なおかつ油断を誘うという魂胆なのです」
ぬっふっふと笑いながら答えた程昱の笑みは夏侯惇には若干悪人ぽく見えた。
「丁度、今頃統制が取れていることでしょうねー」
「それでよいのか？ 逆に討ちにくい状態になってしまっているのではないか？」
「そうでもないのですよ。ここからは稟ちゃんの説明に繋がるのでそちらでどうぞー」
そう言うと程昱はふう、と息を吐いて眼を細めてまったりとし始めた。
郭嘉がそんな程昱を見てこめかみに手を添えつつ説明を引き継ぐ。
「つまり、韓遂軍には多くの兵が残っており、彼らの士気を乱れさせないために食糧も均等に配らざるを得ない状況が継続中ということになります。糧食も尽きつつあるでしょう」
「だが、それでも本国から輸送されてくるのではないか？」
「ええ、それは至極当然のことでしょう。ですから、その輸送が届く前に仕掛けるのです」
「輸送隊が韓遂の陣へと向かっているという報告も既に入っていたからな」
夏侯淵が郭嘉の説明に頷く。
「まず、周辺の民族を雇い農夫として牧畜を行わせていたのでその者たちに放牧をさせます」
「放牧ってどういうこと？ 向こうにみすみす食糧を渡しちゃうんじゃないですか？」
「季衣。流れを見ていなさい。さすれば、何を考え動くのかがわかるはずよ」
許緒の質問に答えたのは曹操だった。
実のところ、夏侯惇も許緒と同じ疑問を抱いていたのだがこれでは言うに言えなくなってしまった。
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